J'associerai toujours l'inflation au goût de Hamburger Helper.
À l'été 1973, j'ai partagé un appartement avec plusieurs autres étudiants universitaires ; nous n'avions pas beaucoup d'argent et le coût de la vie montait en flèche. En 1974, le taux d'inflation global atteindrait 12 pour cent, et certains produits avaient déjà connu de fortes augmentations de prix. Le bœuf haché, en particulier, était 49 pour cent plus cher en août 1973 qu'il ne l'avait été deux ans plus tôt. Nous avons donc essayé de l'étirer.
Au-delà de la consternation que je ressentais de ne pas pouvoir me permettre des hamburgers purs, il y avait l'anxiété, le sentiment que les choses étaient hors de contrôle. Même si les revenus de la plupart des gens augmentaient plus rapidement que l'inflation, les Américains étaient déconcertés par le fait qu'un dollar semblait acheter moins chaque semaine. Ce sentiment peut être l'une des raisons pour lesquelles de nombreux Américains semblent maintenant si déprimés face à une économie en plein essor.
La poussée d'inflation des années 1970 était la quatrième fois après la Seconde Guerre mondiale que l'inflation dépassait les 5 % en taux annuel. Il y aurait des augmentations plus faibles en 1991 et 2008, et une augmentation juste en deçà de 5 % en 2010-11.
Nous vivons maintenant un autre épisode, l'inflation la plus élevée depuis près de 40 ans. L'indice des prix à la consommation en novembre était de 6,8 % plus élevé qu'il ne l'avait été un an plus tôt. Une grande partie de cette augmentation était due à d'énormes augmentations de prix dans quelques secteurs : les prix de l'essence ont augmenté de 58%, les voitures d'occasion et les chambres d'hôtel ont respectivement augmenté de 31% et 26% et, oui, les prix de la viande de 16%. Mais certains analystes (mais pas tous) pensent que l'inflation commence à se propager plus largement dans l'économie.
L'actuelle poussée d'inflation est survenue soudainement. Au début de cette année, l'inflation était encore faible ; aussi récemment qu'en mars, les membres du comité de l'Open Market de la Fed, qui définit la politique monétaire, s'attendaient à ce que leur mesure de prix préférée (qui se situe généralement un peu en dessous de l'indice des prix à la consommation) n'augmente que de 2,4% cette année. Même une fois que les chiffres de l'inflation ont augmenté, de nombreux économistes - moi y compris - ont fait valoir que la poussée était susceptible de s'avérer transitoire. Mais à tout le moins, il est maintenant clair que l'inflation « transitoire » durera plus longtemps que la plupart d'entre nous dans cette équipe ne le prévoyaient. Et mercredi, la Fed a décidé de resserrer sa politique monétaire, réduisant ses achats d'obligations et indiquant qu'elle prévoyait de relever les taux d'intérêt au moins modestement l'année prochaine.
L'inflation est un sujet émotionnel. Aucun autre sujet sur lequel j'écris ne génère autant de messages haineux. Et le débat sur l'inflation actuelle est particulièrement chargé parce que les évaluations de l'économie sont devenues incroyablement partisanes et nous vivons en général dans un environnement politique post-vérité.
Mais il est toujours important d'essayer de donner un sens à ce qui se passe. Reflète-t-il un échec politique, ou simplement les problèmes de démarrage d'une économie qui se remet de la crise pandémique ? Combien de temps peut-on s'attendre à ce que l'inflation reste élevée ? Et que faire, le cas échéant, à ce sujet ?
Pour prévisualiser, je pense que ce que nous voyons reflète principalement les bouleversements inhérents à la pandémie, plutôt que, disons, des dépenses gouvernementales excessives. Je pense également que l'infla...
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